據(jù)外媒報道，雖然宇宙幾乎沒有什么物質(zhì)存在，但在恒星之間卻含有一些氣體和塵埃，這些被稱為星際介質(zhì)。對此，NASA近日選擇了一項叫做 Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO)的任務(wù)擬對星際介質(zhì)首度展開完整的研究工作。
       雖然像恒星、黑洞、星系等星際研究對象已經(jīng)得到了科學(xué)家們的廣泛關(guān)注，而對星際介質(zhì)的研究也不能視而不見：銀河系近15%的總質(zhì)量都是由該種物質(zhì)組成。據(jù)了解，99%的星際介質(zhì)都是自由漂浮的氣體，主要是氫氣和氦氣。
       這項4000萬美元的GUSTO任務(wù)將由亞利桑那州大學(xué)天文學(xué)教授Christopher Walker負責展開。NASA將為這一項目向南極洲上空投放一個具備超長使用周期的研究氣球Ultralong-Duration Balloon。該氣球?qū)榭蒲袌F隊提供研究、繪制銀河系以及大麥哲倫星云部分地圖所需的數(shù)據(jù)。
       華盛頓科學(xué)任務(wù)委員會天體物理學(xué)部門負責人Paul Hertz表示，這將成為首個對恒星生命周期所有階段展開全面調(diào)查的科研項目，從分子云的形成到氣體云的形成再到生命周期的重新開始。Walker教授稱：“如果我們想要知道我們是從哪里來的，我們就必須要了解星際介質(zhì)。因為在46億年前，我們也曾是星際介質(zhì)。”
       該項目預(yù)計2021年12月正式在南極的麥克默多站展開。投放使用的科研設(shè)備Ultralong-Duration Balloon將在空中最長待上170天時間，它的飛行高度大概保持在11萬英尺(33528米)到12萬英尺(36576米)之間。